一、儒的起源
    1、孔子与早期儒学
    （1）春秋晚期，孔子提出“仁”的学说，创立了儒家学派。
    战国时期，孟子、荀子对儒家思想加以总结和改造，又吸收了一些其他学派的积极合理成分，使儒学体系更加完整，儒家思想更能适应社会的需要。战国后期，儒学发展成为诸子百家中的大宗。
    （2）孔子是儒家学说的创立者，奠定了儒家思想的基础。其主要思想内容有：①提出“仁”的思想核心。②主张为政以德，反对苛政和任意刑杀，体现了民本思想。③主张“克己复礼”，希望恢复西周的礼乐制度。④首创私人讲学，主张“有教无类”，打破贵族文化教育的垄断，推动了学术的发展。⑤整理《诗》《礼》《书》《易》《乐》《春秋》，为“六经”。
    （3）孟子是战国时期儒家学派代表，其主要思想内容有：①主张实行“仁政”；②提出“民贵君轻”的民本思想；③主张“性本善”。
    （4）荀子是战国末期人，其极大地发展丰富了儒家学说，其主要思想内容有：①主张“仁义”和“王道”，“以德服人”。②提出“君舟民水”的观点，强调人民群众力量的巨大。③主张“性恶论”，强调用礼乐来规范人的行为。
    2、孔子之后的儒学分化
    （1）孔门弟子的分裂是孔子去世之后的事。在孔子生前，孔门弟子虽然相互之间也存在不少的介蒂和矛盾，但或许因为孔子个人人格的感召力，孔门弟子相对说来还是一个比较团结的利益集团。
    （2）韩非在他的著作《韩非子·显学篇》介绍了自孔子之死儒学分成的“八派”即子张之儒、子思之儒、颜民之儒、孟民之儒、漆雕民之儒、仲良民之儒、孙民之儒、东正民之儒。
    二、秦朝：儒学的第一次毁灭性打击
    自从周王室式微，特别是战国以来，诸侯纷争，称雄割据，人民深受战乱之苦，迫切要求重建统一的国家，以便有一个和平安宁的生存环境。公元前221年，秦完成统一。　　
    秦王朝的统治者们清醒地认识到巩固统一不光是武力的强大就可以的，于是他们在依靠军事实力实现政治统一的同时，便着手进行全国法令、文字、货币、度量衡等统一工作，车同轨，书同文，行同伦，以期将一个幅员广阔、人口众多、风俗各异的国家置于皇帝一人的统治之下，建立千古一系的不朽伟业。这便不得不涉及到政治统一与文化统一之间的关联问题，即以何种思想为主体重建官方意识形态的问题。
    秦王朝在统一过程中和统一之后的一段时间里，有按照儒者的设计建立起一套权力模式和行政体制，除了秦国原有的疆域外，秦王朝在山东六国并没有立即推行秦国原先实行的郡县制，而是依据各国的不同传统、不同状况，建立了藩属关系，承认各国原有统治者的政治权力的合法性，大体恢复了周初的情况。
    三、汉代：儒学的黄金岁月  
    早在汉高祖刘邦起事时期，身边就集聚了一批儒生为汉朝得到江山出谋划策。汉文帝、景帝时期由于需要一改社会经济衰弱的局面，又大力推崇黄老之学，所以汉初是黄老之学与儒学同享意识形态的宝座。
    到汉武帝时期，武帝采纳董仲舒的建议“罢黜百家、独尊儒术”。由于儒学从先前的诸子之一上升到独尊地位，其思想形态的凝聚化以及某些儒家学者基于极端现实功利主义的原则对儒学原理进行随意性的改造，便成为不可避免的趋势，儒学经化，经学谶纬化。以谶纬迷信的形式宣传自己的政治主张是董仲舒等人的发明，但自从经学谶纬化之后，董仲舒后学以及其他派别的人物在利用谶纬的时候则与董仲舒的立意截然相反。故而，经学的谶纬化不仅没有使儒家思想真正获得发展，反而将儒学引入歧路。
    东汉初期，光武帝对谶纬的极端崇拜，使许多儒学者失去了信心，他们不愿意背弃学术良心曲意迎合，遂采取政治上的不合作态度，或隐居于大泽之中聚徒讲学，或公开宣布未习图谶。
    东汉王充等人对时儒的种种不满，于是他们呼唤儒学的早期精神，反对儒学独尊以来所形成的儒学新传统，导致了经学的沉沦与儒家精神的回归。
    东汉末年，儒学学术的内部情况可以说是郑玄学术的天下。然而，由于郑玄学术杂糅今古文，且往往以谶纬之怪异附会经说，太喜综合，以不同为同。于是王肃等起而反对，以期重振儒家雄风。 
    可时势使然，王肃他们不仅没有使儒家经学重振雄风，反而不自觉地为汉代经学送终，成为新时代的新人物，他们的思想体现了汉代经学向魏晋玄学过渡的某些基本特征。
    四、魏晋南北朝：儒学的重振运动  
    到了魏晋，政治统治者基于现实政治的考虑，已不再使用经术取士，而以“九品中正制”，做官的必须是门阀士族。又因晋窃取了曹魏天下，司马氏集团掌权之后又祭起名教治国的大旗，这些举动为时人所不齿，以“竹林七贤”为代表的学者名仕抱定政治上的不合作态度，大大推动了魏晋时期儒学的玄学化。
    两晋南北朝政治上的的纷繁杂乱，造成了意识形态领域的争论不断。在借助向秀、郭象等人在理论上的贡献基本平息儒道纷争后，与儒道纷争几乎同时发生的另一股学术思潮即儒佛纷争也是对儒学发展的一次重大考验。
    儒道纷争所要解决的是正统儒学与本土异端思想的冲突与融合，而儒佛纷争则是中华本土文化第一次面对域外文化的挑战而不得不作出的回应，儒佛纷争在儒学发展史上的意义至关重大，儒学如不能有效地回应佛教文明的挑战，便无法继续存在和发展。
    南朝儒家学者承魏晋玄学之余绪，或绝经世之志而兴厌世之思，或斥儒道佛无益于天下而耽于酒色，或痛骂仁义礼法之不足用而寄托于老庄之虚无，玄学盛行，清谈成风。在整个南朝时期，儒学除在梁武带的扶持下有过短暂的辉煌外，基本上都因政治环境的恶劣而萎靡不振。
    到了北朝时发生了三教争宠互斗及二武灭佛事件，儒学在北朝发生了一个“胡化与汉化同步”的过程，它一方面加速北方少数民族的汉化，另一方面也不能不受到被少数民族及佛道二教影响。魏晋南北朝这段时期由于儒道释纷争，使儒学从汉代的“独尊”地位上彻底掉下来，但正因如此，一定程度上也促使了儒学的重振。